Гартах взревел, обратил ко мне свою чешуйчатую морду и сверкнул прищуренными глазищами. Почему-то в этот момент он напоминал сытого кота, приготовившегося забавляться с пожаловавшей к нему мышкой. Вот только не на ту мышку напал – у нее и зубки, и коготки, и меч имеются!

С первого же удара стало ясно, что наличие меча ситуацию не очень-то и спасает. Со своим обычным оружием я бы разделалась с гартахом в два счета, но сейчас расклад был далеко не в мою пользу. Еще никогда этот зверь не казался мне таким сильным, огромным и – неожиданно – хитрым. Он вел себя почти так же, как птицы: не нападал, пока я оставалась на месте, присматривался и выжидал, словно уверенный, что «мышка» никуда от него не денется.

Потратив пару ударов впустую и несколько раз оказавшись сбитой с ног, я отскочила в сторону и еще раз взглянула на артефакт. Прикинув, сколько в запасе осталось заряда, поняла, что действовать нужно быстро и с умом. Ведение стратегического боя никогда не являлось моей сильной стороной, но сейчас, когда на победу оставался лишь один шанс из ста, пришлось поднапрячься.

«У гартаха, моя прелесть, есть два слабых места, – словно по щелчку всплыли в памяти слова Олдера. – Первое – на животе. Хватит одного точного удара, чтобы пробить броню. Но гартах никогда не позволит противнику добраться до своего брюха, поэтому остается место номер два. И находится оно точно между глаз».

На короткие, но ставшие для меня очень долгими мгновения, я перенеслась в день нашей первой встречи. Ощутила запах шумящего на ветру леса, встретилась с насмешливым взглядом и схлестнула клинки с сильнейшим магом у тела поверженного гартаха.

Я видела, как Олдер убил его всего одним ударом, и знала, что он справился бы, даже используя самый захудалый меч. И я тоже справлюсь. Без дорогих доспехов и привычного оружия, без посторонней помощи и находясь на пределе сил. Справлюсь, потому что иначе нельзя. Справлюсь, потому что верю. Если веришь, возможно все.

Мне было ради чего сражаться, было что отстаивать, и, вспомнив об этом, я побежала прямо на гартаха. Он отреагировал мгновенно – пригнулся к земле и зарычал, обдавая меня потоком зловония.

Время услужливо замедлилось, позволив запечатлеть в памяти каждую деталь этого момента. Ноги оторвались от земли, я подняла острый, нагревшийся в руках меч и взлетела, двигаясь навстречу опасному хищнику. Прищуренные глаза полыхали гневом, клыкастая пасть раскрылась еще шире, и огромная лапа оторвалась от земли, устремляясь на меня.

Когти просвистели в паре миллиметров от моего лица и, вероятно, задели бы, не набрось я ранее карточную защиту. Звучно клацнули челюсти, едва не сомкнувшись на моих ногах, а уже через миг трещала и разлеталась на осколки непробиваемая с виду чешуя.

Мои эмоции словно отключились, оставив место лишь инстинктам. Будто сросшись с находящимся в руках оружием, я точно знала, какую силу приложить, и чувствовала место, куда нужно ударить.

Расчет оказался верен, и, прежде чем гартах рухнул замертво, я успела от него отпрянуть. Взметнулся столб поднятой пыли, погас висящий на моей шее артефакт, карточный меч исчез вместе с защитой, а на землю, прямо рядом с гартахом, упали две заляпанные багровыми пятнами карты.

Чувство реальности возвращалось медленно. Упав на одно колено и тяжело дыша, я словно оглохла и отстраненно наблюдала за приближением ведущего. За ним бежал Эгри, а позади них, кажется, маячила группа лекарей.

Пока они не успели приблизиться, я все так же заторможенно посмотрела на часы: отсчет не остановился. Двадцать минут пятнадцать секунд… Шестнадцать… Семнадцать…

Осознав, что время утекает, а конечная цель еще не достигнута, я резко поднялась и решительно сделала последние пять шагов, отделяющих меня от начерченного красного круга.

«Двадцать минут двадцать одна секунда» – замерли цифры на табло, и с моих губ сорвался долгожданный вздох облегчения.

Ведущий огласил результат, меня искупали в бурных, не стихающих как минимум минуту аплодисментах, после чего я в сопровождении лекарей и Эгри покинула арену. Уходя, мельком посмотрела на высокую трибуну, где сидели члены жюри, и наткнулась на пристальный взгляд отца. Пожалуй, такую широкую палитру эмоций я в его глазах еще не видела. Показалось, что он одновременно готов меня обнять, придушить, расцеловать и устроить взбучку, от которой я не смогу сидеть еще как минимум месяц.

Впрочем, за него со всем этим прекрасно справился Эгри – сразу после того как мне оказали необходимую помощь, смазав раны и напичкав восстанавливающими зельями.

– Когда-нибудь я возьму и собственноручно сверну твою прекрасную длинную шею! – вопил не на шутку перепуганный Эгри, в голосе которого проскальзывало и восхищение. – Ты настоящая сумасшедшая, Фелиция Саагар! Я из-за тебя скоро поседею, а пепельный блонд, чтоб ты знала, мне совершенно не к лицу!

– Чука перекрасит, – выдохнула я, с блаженством вытянув ноги на невероятно мягком диване.

Забавно, но в этой части игрового корпуса, расположенного на другой стороне арены, я еще не бывала. Меня отвели в отдельную комнату – такую же, в какой я проводила время прежде, и оставили томиться в ожидании второго этапа.

– Чука не перекрасит, – неожиданно раздалось у двери. – Чука сначала приведет тебя в порядок, а потом будет глотать успокоительное!

Вопреки смыслу сказанного, тон явившегося стилиста оставался ровным.

– Когда-нибудь, детка, ты точно покалечишься и угробишь свою красоту!

– Вот только не надо сейчас говорить, что бои – это не женское дело, – поморщившись, попросила я. – Согласна, шрамы девушку не украшают, но на то у нас и созданы всевозможные восстанавливающие средства, чтобы их избежать.

Эгри только махнул рукой:

– Действительно, я же совсем забыл, что разговариваю с самой упрямой девицей на свете…

– Твоя любовь взаимна. – Я просияла довольной улыбкой. – Кстати, прими мое восхищение: управляться с карточной магией невероятно трудно. Так что теперь я еще больше убедилась в том, что ты – гений!

Эгри пробормотал нечто невнятное, но было видно, что похвала ему польстила.

Лучший друг волновался за меня, и это было приятно. Меня и саму до сих пор била нервная дрожь, а собственная победа казалась едва ли не чудом. Впрочем, радоваться пока было рано – четвертьфинал только начинался и самое сложное ожидало впереди.

– Вообще-то на данный момент гением можно назвать тебя, – проворчал Эгри, сменив гнев на милость. – Честное слово, Филя, это было обалдеть как эффектно! Тебя вместо гартаха чуть все мужики на трибунах глазами не сожрали!

Делая глоток поданного мне холодного коктейля, я подавилась, закашлялась и переспросила:

– В смысле?

– В прямом. – Друг развеселился окончательно. – Я слышал, кто-то предлагал за твой потрясающий внешний вид дополнительные баллы накинуть. Только представь: красивая полураздетая девица одним точным ударом отправляет на тот свет свирепого гартаха. Да с каким жаром, с какой страстью! Держу пари: независимо от исхода четвертьфинала быть твоим фото на первых полосах завтрашних выпусков!